Immaginate di uscire a cena in una capitale europea di uno stato di cui non parlate la lingua. Il cameriere parla un po’ di inglese, ma in un modo o nell’altro riuscite a ordinare qualcosa che riconoscete sul menù, mangiate e pagate il conto. Ora invece immaginate di arrivare, quasi morti di fame dopo un’escursione andata male, in un villaggio in Amazzonia. La gente del posto vi guarda senza sapere cosa fare. Provate a mimare il rumore del masticare, ma loro lo prendono per una strana lingua primitiva. Quando alzate le mani in segno di resa pensano che state per aggredirli.
Comunicare senza condividere un contesto è difficile. Ad esempio, i siti radioattivi devono essere lasciati indisturbati per decine di anni, dunque, dato che l’inglese di un solo migliaio di anni fa non è comprensibile oggi dalla maggior parte delle popolazioni moderne, le agenzie hanno fatto fatica a creare dei cartelli di avviso che accompagnassero le scorie nucleari. I comitati incaricati del progetto hanno escogitato di tutto, da altissimi pali di cemento a cartelli con l’urlo di Munch, fino a piante geneticamente modificate che diventano blu. Ma non c’è garanzia che alcuno di questi avvisi sarà capito nel futuro.
Alcune delle stesse persone che hanno preso parte all’elaborazione di questa segnaletica di sicurezza per depositi di scorie nucleari avevano anche partecipato ad una sfida ancor più grande: comunicare con gli extraterrestri. È questo l’argomento di “Extraterrestrial Languages”, il nuovo libro di Daniel Oberhaus, giornalista di Wired.
Non abbiamo la più pallida idea di quali siano i sistemi usati da un ipotetico extraterrestre per acquisire informazioni. Nei primi anni settanta sono state lanciate nello spazio due sonde, la Pioneer 10 e 11, contenenti due placche che raffiguravano un uomo e una donna nudi e una sommaria mappa per trovare la terra: roba rudimentale, ma che comunque presuppone che gli alieni possano almeno essere dotati della vista. Tuttavia queste sonde hanno poco più che un’infinitesimale possibilità di essere trovate. È maggiore la probabilità che siano intercettate delle onde radio inviate dalla terra che viaggiano alla velocità della luce, anche se, proprio come con una radio terrestre, bisogna che anche questa radio interstellare sia captata alla frequenza giusta. E come potrebbe capitare che gli alieni si sintonizzino proprio su quella? La placca delle sonde Pioneer forniva un indizio sotto forma di un grafico molto essenziale di un atomo di idrogeno, i cui poli magnetici si invertono a intervalli regolari ad una frequenza di 1420 MHz. Dato che l’idrogeno è l’elemento più abbondante nell’universo, la speranza è che questo bozzetto possa comportarsi come una specie di numero di telefono.