Qui aurait pu deviner quel serait le destin de la première tomate qui a mis en marche la révolution de La Tomatina? En vérité, personne ne le sait. Il a peut-être s'agit d'un mouvement de rébellion anti-franquiste, ou d'un carnaval qui a débordé en échappant à tout contrôle. D'après la version de l'histoire la plus répandue, ce fut pendant la fête des géants (Los Gigantes : un défilé de statues géantes en papier mâché) en 1945 que certains individus parmi la population locale cherchaient la bagarre pour attirer sur eux de l'attention. Il se sont retrouvés devant le stand d'un marchand de fruits et légumes et ils ont commencé à jeter des tomates mûres. Des badauds innocents ce sont vus impliqués jusqu'à l'avènement de l'escalade et la bagarre généralisée à coups de légumes frais. Les instigateurs ont dû rembourser les marchands de tomates, mais cela n'a pas évité la récurrence des batailles à coups de tomates – et de la sorte : la naissance d'une nouvelle tradition.

Ayant peur d'une escalade et du chaos subséquent, les autorités ont réagi, d'abord avec la mise en place d'interdictions, puis ensuite avec leur relâchement, puis leur remise en place de façon récurrente au cours des années cinquante. En 1951, certains habitants de la localité qui ont osé contrevenir les ordonnances ont été emprisonnés, jusqu'à ce que la pression de la part du public en général a obligé les autorités à procéder à leur libération. Le plus grand défi contre les interdictions à la “guerre à la tomate” ont eu lieu en 1957 quand des manifestants ont organisé des funérailles de la tomate complètes avec même un cercueil et une procession. Après 1957 les autorités locales ont décidé de suivre le courant, mettre en place quelques règles, et elles ont décidé d'embrasser la tradition farfelue.

Quoi que ce sont véritablement les tomates qui occupent le devant de la scène, il s'agit bien d'une semaine de fête qui permet d'aboutir à la bataille finale. Il s'agit bien de la célébration des fêtes des Saints patrons de Buñol, la Vierge Marie et Saint Louis Bertrand, avec des parades, de la musique et des feux d'artifice dans la droite ligne de la tradition des fêtes en Espagne. Pour prendre des forces pour affronter l'imminente bataille, la veille est servie une paella gargantuesque aux proportions épiques, avec un protagonisme absolu et la mise en valeur de cet icône de la gastronomie valencienne à base de riz, du safran, des fruits de mer et de l'huile d'olive.

Au jour présent, cette fête débridée se déroule nonobstant dans un certain ordre. L'organisation est allée jusqu'à cultiver une variété toute particulière de tomates pourvues d'un goût particulièrement mauvais uniquement pour cet événement annuel. La fête démarre vers 10 heures du matin avec une cocagne où les participants font la course pour attraper un jambon fixé au bout d'un mât engraissé. Les badauds trempent les grimpeurs au poteau à coups de flots de tuyaux d'arrosage alors qu'ils dansent et chantent dans en plein milieu de la rue. Quand les cloches de l'église sonnent midi, des camions pleins de tomates roulent alors dans la ville sur le crescendo des cantiques de "To-ma-tes, to-ma-tes!"

C'est alors que sur la mise en marche d'un canon d'eau démarre l’événement principal de ces festivités. Il s'agit du « feu vert » pour se mettre à aplatir et jeter des tomates dans un feu à discrétion dans cette bataille non-rangée de tous contre tous. Des lancements paraboliques à distance, des assassins spécialistes du bout-portant, des lancements du style « sky-hook » à moyenne distance, quelque soit la technique des participants, au moment où cela se finit, tout le monde et ressemble très peu à ce qu'il ressemblait (et se sent aussi très différent). Près d'une heure après, les lanceurs de bombes à la tomates absolument trempés de jus de tomate sont laissés à eux-mêmes pour jouer et tremper dans une boue de sauce tomate où il reste vraiment très peu qui ressemble à une vraie tomate. Un deuxième coup de canon signale la fin de la bataille.