Chi fu a lanciare il primo fatidico pomodoro che dette inizio alla rivoluzione della Tomatina? La verità è che nessuno sa chi sia stato. Forse fu una ribellione contro Franco, o un carnevale sfuggito di mano. Secondo la versione più diffusa della storia, durante il festival di Los Gigantes del 1945 (una parata di pupazzi giganti di cartapesta), la gente del luogo stava cercando il modo di inscenare una rissa per attrarre l’attenzione sulla loro situazione. Si imbatterono in a una bancarella di verdure nelle vicinanze e iniziarono a lanciare pomodori maturi. Altri innocenti spettatori si unirono alla ressa finché la situazione degenerò in un caos di frutta volante. Gli artefici dovettero risarcire i fruttivendoli, ma ciò non ne impedì la ricorrenza – e la nascita di una nuova tradizione.

Temendo che la situazione potesse andare fuori controllo, negli anni ’50 le autorità promulgarono, revocarono ed emanarono di nuovo una serie di divieti. Nel 1951, alcuni abitanti infransero il divieto e furono imprigionati finché le accorate proteste del pubblico portarono al loro rilascio. La ribellione più celebre contro la proibizione del lancio dei pomodori avvenne nel 1957, quando alcuni sostenitori organizzarono un finto “funerale del pomodoro”, completo di bara e processione. Dopo il 1957 il governo locale decise di incassare il colpo, mise insieme un regolamento e abbracciò l’eccentrica tradizione

Anche se i pomodori sono i protagonisti principali, una settimana di eventi precede l’atto finale. Si tratta della celebrazione dei santi protettori di Buñol, della Vergine Maria e di San Louis Bertrand, con parate, musica e fuochi d’artificio nello stile gioioso tipico degli Spagnoli. Per rinforzarvi in vista della battaglia incombente, una grandiosa paella viene offerta alla vigilia del combattimento, esibendo un piatto emblematico della Valencia, a base di riso, frutti di mare, zafferano e olio d’oliva.

Oggi, questo festival scatenato ha una qualche misura di organizzazione. Gli organizzatori hanno persino coltivato una speciale varietà di pomodori poco gradevoli al gusto, specificamente per questo evento annuale. Le attività iniziano intorno alle 10 di mattina con i partecipanti che competono per afferrare un prosciutto fissato in cima a un palo unto di grasso. Gli spettatori “sparano” acqua sui concorrenti, mentre cantano e ballano per le strade. Quando dalla chiesa suona la campana del mezzogiorno, autocarri stracarichi di pomodori si riversano nella città, mentre i canti di "To-ma-te, to-ma-te!" raggiungono il loro picco.

Poi, con lo sparo di un cannone ad acqua, inizia l’evento principale. E’ il via libera per spremere e lanciare pomodori in una battaglia senza esclusione di colpi contro gli altri partecipanti. Che siate tiratori di lunga distanza, assassini a bruciapelo o tiratori a effetto, qualunque sia la vostra tecnica, alla fine, apparirete (e vi sentirete) molto diversi. Dopo circa un’ora, i combattenti fradici di pomodoro si ritrovano a giocare in un mare di salsa spiaccicata sulle strade, senza più traccia di un qualcosa che assomigli a un pomodoro. Un secondo sparo di cannone segnala la fine della battaglia.