En Europe, au XVIIème siècle, le terme carnaval signifie surtout faire la fête, c'est à dire défiler, accoutré de déguisements. C'est l'institution de la société où la dérision règne selon une hiérarchie qui lui est propre et où l'on mange et boit en exubérance. Au Moyen-Âge, on parlait de la fête à la veille du Carême, où on pouvait encore une fois faire la fête à cor et à cri, manger et boire à gogo avant de commencer la période de jeûne préparant Pâques, qui débutait le mercredi des cendres selon la religion catholique. Une des explications du mot carnaval affiche le lien entre cette fête exubérante et le jeûne qui s'en suit : carne vale signifie 'adieu la viande'. Il existe bien une autre signification de ce mot, dérivant de l'expression supposée 'carrus navalis', un véhicule-bateau que l'on tractait dans les rues et qui avait à son bord des fêtards déguisés.
Carnaval aux Pays-Bas
Le carnaval est une fête qui, trois jours durant, domine la vie quotidienne des habitants des provinces méridionales du Limbourg et du Brabant du Nord du pays. les participants se promènent dans les rues, déguisés, et se rencontrent dans les cafés et autres salles des fêtes. Les endroits de prédilection sont décorés de masques et serpentins, la musique de carnaval connait son propre répertoire.
Le jour de cette fête dépend du jour de Pâques, qui est différent chaque année. Le dimanche de carnaval est le septième dimanche avant Pâques. Trois jours durant, selon le rituel festif, les nombreux princes de carnaval prennent alors le pouvoir, le samedi ou le dimanche du carnaval, sur les autorités citoyennes du village ou de la ville (passation de pouvoir ou passation des clés), et fêtent avec leurs administrés, les fêtards de carnaval, leur implantation temporaire sur leur empire bouffon. Les participants se déguisent dans la tenue qu'ils ont choisie et s'emparent des cafés et des rues au cours d'une ivresse carnavalesque qui dure trois jours. Le défilé de carnaval qui serpente dans les rues a lieu pendant l'un de ces trois jours et célèbre le défilé du prince carnaval. Le mardi suivant, à de nombreux endroits, aux alentours de minuit, c'est par un rituel de clôture collectif que l'om prend congé de l'empire bouffon et de son prince. Les mascottes et les symboles de carnaval sont brûlés, enterrés ou noyés. C'est le mercredi des cendres qui symbolise la reprise de la vie quotidienne.